Científicos realizan un hallazgo sorprendente al analizar a la ballena más rara del mundo y explican por qué importa en Argentina
La noticia llegó desde Nueva Zelanda, pero su eco resonó con fuerza en la Patagonia. En julio de 2024, un ejemplar de la enigmática ballena a beco de Travers (Mesoplodon traversii) apareció varado en Otago, ofreciendo una oportunidad única para la ciencia global. Considerada una de las especies de mamíferos marinos más misteriosas, jamás había sido observada con vida en el océano.
Los análisis culminados en diciembre de 2024 revelaron rasgos anatómicos que reconfiguran lo que sabemos sobre estos cíetaceos de aguas profundas. Para la comunidad científica argentina, atenta a los zífidos del Atlántico Sur, los hallazgos abren puertas para nuevas líneas de investigación y conservación en el Mar Argentino.
Una especie casi invisible
Desde el siglo XIX se han registrado apenas seis ejemplares confirmados en todo el mundo. Ese número ínfimo ha convertido al Mesoplodon traversii en una criatura casi fantasmal, ausente de los catálogos fotográficos y de los registros de avistajes. Su vida transcurre en aguas profundas, donde la luz se apaga y el ser humano apenas alcanza.
“Es fascinante ver esto, no teníamos idea de su existencia”, dijo el asesor en ciencias marinas Anton van Helden al describir uno de los detalles más sorprendentes del estudio. La frase resume el desconcierto y la emoción que provoca investigar a un animal que, hasta ahora, era casi pura teoría.
La disección que cambió el mapa
El varamiento permitió la primera disección completa de la especie, un procedimiento cuidadosamente documentado durante meses. Los científicos identificaron pequeñas piezas dentarias vestigiales en la mandíbula superior, un rasgo no registrado antes en este zífido. Estas estructuras serían restos evolutivos que alguna vez cumplieron una función, pero que hoy parecen haberla perdido.
El hallazgo de dientes vestigiales aporta pistas sobre la historia evolutiva del grupo y su manera de alimentarse. En otros zífidos, las piezas dentarias desempeñan roles en el reconocimiento sexual o en combates entre machos, aunque en muchas hembras y juveniles resultan casi invisibles. Este patrón sugiere presiones selectivas complejas en ambientes profundos y altamente especializados.
Nueve estómagos y un menú abisal
Otro dato extraordinario fue la presencia de nueve estómagos, una configuración que, si bien varía entre cetáceos, sorprendió por su contenido. En el tracto digestivo aparecieron picos de calamar, lentes oculares de cefalópodos, parásitos y restos aún en evaluación taxonómica. El menú confirma un estilo de caza en aguas oscuras, probablemente mediante ecolocalización de alta frecuencia y buceos prolongados a grandes profundidades.
Para los especialistas en fisiología de buceo, la multiplicidad de cámaras gástricas podría optimizar la digestión de presas ricas en quitina y con partes duras, reduciendo riesgos de lesiones internas. También podría relacionarse con estrategias para manejar la presión hidrostática y el flujo de energía en ambientes extremos.
Por qué importa en Argentina
Aunque el evento ocurrió en Otago, su relevancia alcanza el Atlántico Sur. En el Mar Argentino se registran otros zífidos como Mesoplodon grayi y especies afines, difíciles de detectar por su comportamiento esquivo. Cada avance anatómico y ecológico en un pariente cercano ayuda a mejorar protocolos de varamientos, criterios de identificación forense y estrategias de conservación.
Institutos como el CONICET, universidades patagónicas y centros de rescate en Chubut y Río Negro pueden aplicar estas lecciones para perfeccionar el muestreo biológico, el manejo sanitario y la lectura de señales de estrés acústico o traumático. En un mar con tráfico marítimo creciente, actividades sísmicas y presión pesquera, conocer la biología de los zífidos es una herramienta clave para reducir impactos y proteger la biodiversidad.
En palabras simples, cada pieza del rompecabezas zifio suma a la gestión del ecosistema, desde la regulación del ruido submarino hasta el diseño de áreas marinas protegidas adaptadas a especies de hábitos profundos y rutas migratorias poco visibles.
Hallazgos clave del estudio
- Dientes vestigiales en la mandíbula superior, indicio de historia evolutiva compleja.
- Nueve estómagos con restos de calamares, parásitos y material no identificado con certeza.
- Confirmación de hábitos de buceo profundo y dieta basada en presas abisales.
- Evidencias que ayudan a mejorar protocolos de respuesta en el Mar Argentino.
La gran incógnita: cómo murió
Pese al avance, la causa de muerte permanece abierta. El equipo reportó contusiones en la cabeza y el cuello, compatibles con un posible trauma. No se descarta interacción con embarcaciones, colisiones con estructuras o episodios vinculados a sonares, aunque faltan pruebas concluyentes y análisis auxiliares.
“ Sospechamos un trauma, pero desconocemos aún su origen exacto”, señaló van Helden, recordando que la prudencia es esencial cuando se investiga un evento con tantas incertidumbres. El caso subraya la necesidad de protocolos rápidos de necropsia, cadenas de custodia robustas y cooperación internacional para compartir datos y muestras.
El ejemplar de Otago ofrece una ventana a un linaje casi oculto, y su estudio ya inspira nuevas preguntas para la ciencia argentina. En tiempos de océanos cambiantes, entender a estos buceadores extremos no es solo una curiosidad académica: es una pieza estratégica para proteger la vida marina en el Atlántico Sur y anticipar los desafíos de un mar cada vez más intenso en usos y presiones humanas.
